Le prove ottenute dal Guardian denunciano un attacco coordinato e illegale dell'UE ai diritti delle persone disperate che cercano di attraversare il Mediterraneo.
di Daniel Howden, Apostolis Fotiadis e Zach Campbell
Al calar della notte, il 26 marzo 2019, due piccole imbarcazioni si sono dirette a nord attraverso il Mediterraneo. Le imbarcazioni in gomma erano fragili; sarebbe quasi impossibile per coloro a bordo arrivare in Europa senza aiuto. Da nord si è avvicinato un velivolo bimotore della forza navale dell'Unione Europea. Da sud stava arrivando la guardia costiera del paese da cui erano appena fuggiti, la Libia.
L'aereo è arrivato per primo ma non ci sarebbero stati soccorsi dall'Europa. Invece il velivolo, chiamato Seagull 75, ha trasmesso via radio ai libici dicendo loro dove trovare le barche. Ma gli aspiranti intercettatori libici avrebbero bisogno di qualcosa di più delle semplici coordinate. "Va bene signore, il mio radar non è buono, non è buono, se rimani [sopra la barca] ti seguirò", ha detto la guardia costiera, secondo le registrazioni della radio marina VHF rilevata da una nave vicina.Seagull 75 volteggiava in cerchio. L'equipaggio di volo faceva parte dell'operazione Sophia, una missione navale dell'UE che pattuglia il Mediterraneo centro-meridionale dal 2015. Dopo aver partecipato a migliaia di salvataggi nei suoi primi quattro anni, Sophia ha ritirato le sue navi marittime dal marzo 2019, lasciando solo gli aerei in zona di salvataggio. È diventata nota come la missione navale senza navi. 
"A quel tempo era molto chiaro che tutti in Italia e in Europa, a destra e a sinistra, erano ossessionati dalla questione dei migranti. E tutti volevano una soluzione rapida e immediata nel nome del tentativo di controllare l'opinione pubblica".
Alla fine del 2017, i responsabili delle decisioni a Bruxelles sono stati divisi tra un gruppo di intransigenti che volevano una riduzione delle traversate via mare a tutti i costi e che il controllo della migrazione in Europa fosse dislocato in Libia, e altri che sostenevano che Sophia e le navi delle ONG avrebbero dovuto essere autorizzate a continuare le operazioni di soccorso. I sostenitori della linea dura hanno vinto. Ora, più di due anni dopo, la presenza di navi di soccorso europee nel Mediterraneo centrale è minima. Alla fine del prossimo anno, la Frontex, che ha iniziato ad assumere un ruolo maggiore nelle operazioni in Libia, diventerà la più grande agenzia dell'UE per bilancio.
"Possiamo stare in questa postazione per circa altri cinque minuti", ha detto l'equipaggio del Seagull 75 ai libici. "Andremo sopra la barca, il gommone, e accenderemo le luci di atterraggio." Il volo Sophia e la nave della guardia costiera libica si cercavano nel buio. "Non abbiamo la vostra visuale, cercate la luce", ha detto l'equipaggio dell'aereo. I libici hanno chiesto maggiori informazioni. "Attendete, sto solo aggiornando la vostra posizione.", ha risposto l'equipaggio del velivolo.
"Gira a sinistra di circa 10 gradi. È a circa tre miglia nautiche dalla vostra posizione", ha risposto l'operazione Sophia dopo un minuto. L'aereo era senza carburante e stava per tornare alla base. "Guardia costiera nazionale libica, ti contatteremo tramite FHQ, passo", ha detto l'equipaggio del velivolo, riferendosi alla base tattica da cui è gestita l'operazione Sophia.
La confusione in mare quella notte non è stata un incidente isolato, ma un'illustrazione delle meticolose lungaggini che l'Europa ha creato per garantire che i migranti non raggiungessero il continente. Mentre il livello di violenza al confine della Grecia con la Turchia ha scioccato molti europei, la ritirata dell'Europa dai diritti dei rifugiati non è iniziata la scorsa settimana. La decisione della Grecia di sigillare i suoi confini e negare l'accesso all'asilo è solo l'escalation più visibile di un attacco al diritto delle persone di chiedere protezione.
Le basi per questo sono state gettate nel Mediterraneo centrale, dove l'UE e l'Italia hanno creato una combinazione di deleghe per fare ciò che non potevano fare da sole senza violare apertamente le leggi internazionali: intercettare i migranti indesiderati e rimandarli in Libia.
La strategia si è basata sul mantenimento della negabilità della responsabilità per le operazioni della guardia costiera libica. Ma la connivenza rivelata nelle registrazioni audio è supportata da lettere inedite tra ufficiali di alto livello dell'UE, confermate da fonti interne e messe a nudo nelle email della guardia costiera libica, tutte ottenute dal Guardian. Prese insieme, queste prove minacciano di svelare una cospirazione nel Mediterraneo che infrange il diritto internazionale in nome del controllo delle migrazioni.
Il Mediterraneo è il teatro in cui le tensioni tra le idee europee sui diritti umani combattono con l'ansia dei politici continentali per quanto concerne la migrazione africana. Fino al 2009 la Libia era un paese di rimpatrio "sicuro" perché paesi come l'Italia dicevano che lo era. Le navi italiane avrebbero intercettato i migranti e li avrebbero persuasi a scendere dalle loro barche con promesse di passaggio in Italia, per poi metterli in manette e portarli a Tripoli.
L'Italia ha rispedito in Libia quasi 900 persone nel 2009. Tra i rimpatriati c'erano 11 eritrei e somali che hanno presentato reclamo alla Corte europea per i diritti umani. La sentenza del tribunale nel 2012 ha affermato che l'Italia era colpevole di respingimento e aveva violato il diritto degli uomini di chiedere asilo e di non essere rimpatriati in un porto pericoloso. Nel respingere le argomentazioni dell'Italia, uno dei giudici ha sottolineato che "i rifugiati hanno il diritto di avere diritti".
Questa sentenza, chiamata sentenza Hirsi in onore di uno dei rimpatriati, significa che qualsiasi operazione di respingimento sarebbe vulnerabile al controllo legale internazionale se si potesse dimostrare che uno Stato dell'UE controlla e dirige queste operazioni. L'Europa doveva trovare in Libia alleati in grado di intercettare i migranti in alto mare senza mostrare una evidente regia da parte degli europei.
Il progetto di costruire una forza congiunta è decollato nell'estate del 2017. A quel tempo la Libia, nel mezzo di una guerra civile, non aveva una guardia costiera centralizzata e non aveva la capacità di gestire la propria area di ricerca e soccorso. Fin dall'inizio si è trattato di un progetto comune tra Roma e Bruxelles: l'Italia ha fornito navi mentre l'UE ha addestrato e pagato la nuova guardia costiera, spesso reclutando tra milizie e contrabbandieri.
Per rafforzare la legittimità della nuova guardia costiera era necessario presentare documenti all'organizzazione marittima internazionale in cui si dichiarava che la Libia ora gestiva la propria zona di ricerca e salvataggio. I documenti del tribunale di un caso a Catania, in Sicilia, avrebbero successivamente dimostrato che uno dei primi numeri di telefono elencati per la guardia costiera era un numero italiano.
Ma il denaro e le materie prime europee non sarebbero sufficienti per creare una forza di intercettazione efficace. Gli ex miliziani e contrabbandieri che ora indossavano l'uniforme della guardia costiera si sono dati da fare per ridurre gli incroci. Secondo documenti interni trapelati dall'operazione Sophia del 2018, dopo più di un anno di addestramento e sostegno finanziario la guardia costiera libica non era ancora in grado di controllare la propria area di ricerca e soccorso. Per fermare più traversate verso l'Europa avrebbero avuto bisogno di ancora più aiuto.
Dal 2017 l'UE ha iniziato a estendere i voli di sorveglianza sulla zona. Due anni dopo, i voli dell'agenzia di frontiera dell'UE chiamata Frontex hanno quasi raddoppiato le dimensioni della missione aerea dell'UE. Secondo la legge del mare, i suoi piloti erano tenuti a contattare qualsiasi nave fosse nella posizione migliore per assistere le barche in pericolo. Ma quando i libici hanno iniziato ad affermare la loro presenza nel Mediterraneo, i voli europei ed i loro coordinatori hanno iniziato a dare la preferenza alle navi che avrebbero portato coloro che hanno salvato verso sud, nonostante il fatto che i tribunali europei e le agenzie per i rifugiati e le migrazioni delle Nazioni Unite siano tutti d'accordo che la Libia non è una nazione sicura.
Potenziali conseguenze legali sono ora all'orizzonte. Ci sono quattro denunce di fronte a tribunali internazionali e due di fronte a tribunali italiani, che accusano l'Italia, l'UE o entrambi di finanziare e dirigere la guardia costiera libica.
"L'Italia ha aggirato Hirsi con una delegazione artificiale al potere libico, ma la sentenza [di un tribunale internazionale] dimostrerebbe che non possono usarlo per eludere la responsabilità", ha detto Itamar Mann, un avvocato israeliano che sta guidando gli sforzi di contenzioso contro l'UE e l'Italia.
La più recente di queste è una denuncia alla corte dei conti europea, il garante finanziario dell'UE. La denuncia accusa l'UE di aver infranto le proprie leggi incanalando 90 milioni di euro destinati alla riduzione della povertà alla guardia costiera libica.
Mann sostiene che mentre i libici stanno effettuando le intercettazioni, sullo sfondo è l'UE a muovere i fili. "L'Ue usa l'Italia nello stesso modo in cui l'Italia usa la Libia, per sottrarsi alle responsabilità. Il principale colpevole è a Bruxelles".
Quando il Seagull 75 ha lasciato la scena del salvataggio lo scorso marzo, la guardia costiera libica ha ricontattato via radio l'operazione Sophia per confermare le coordinate. "Tre quattro zero tre nord, zero uno quattro tre uno", ha detto la guardia costiera. "È corretto", ha risposto l'equipaggio del Seagull 75. I libici stavano inseguendo le barche dei migranti fino all'estremo nord della zona di ricerca e salvataggio della Libia.
La nave della guardia costiera non riusciva ancora a trovare il secondo gommone.
La seconda barca era seguita da un altro aereo Sophia, un aereo spagnolo chiamato Cotos, ma anch'esso stava esaurendo il carburante. Stava diventando sempre più chiaro che solo una delle barche sarebbe stata salvata quella notte.
Pochi minuti dopo un altro elicottero europeo ha stabilito un contatto radio. La risposta libica è arrivata, veloce e confusa. "Guardia costiera nazionale libica, guardia costiera nazionale libica, puoi parlare lentamente", ha detto l'equipaggio dell'elicottero. "Si vede il gommone?"
I libici hanno trovato il primo gommone e hanno riportato in Libia tutti quelli a bordo. Il volo spagnolo ha seguito la seconda barca migrante fino a quando non ha esaurito il carburante ed è partito. I funzionari dell'UE avrebbero successivamente affermato che quelli a bordo della seconda barca erano stati salvati da una petroliera privata. Tuttavia, i testimoni che erano a bordo di quella petroliera affermano che non è avvenuto alcun salvataggio. Le registrazioni radio VHF di quella notte confermano questo racconto.
Le zone di ricerca e soccorso dell'IMO non sono state progettate per escludere potenziali soccorritori. Ma il salvataggio comporta la responsabilità legale di sbarcare in un luogo sicuro. Dopo il 2012, con la Libia spogliata del suo status di porto sicuro e l'aumento dei costi politici per il salvataggio dei migranti, i leader europei hanno dovuto trovare un altro modo per controllare il Mediterraneo.
All'inizio del 2019 presso la sede dell'UE a Bruxelles e presso la Frontex, l'agenzia europea della guardia costiera e di frontiera, gli alti funzionari erano consapevoli che l'entità del loro coinvolgimento con i libici rischiava di renderli legalmente responsabili della sorte dei migranti rimpatriati. Un mese prima dell'incidente del Seagull 75, Fabrice Leggeri, il capo della Frontex, ha scritto a Paraskevi Michou, la funzionaria per l'immigrazione più in alto nell'UE, delineando il problema. "Scambi diretti di informazioni operative con il MRCC [Centro di coordinamento del soccorso marittimo] della Libia sui casi di ricerca e salvataggio possono innescare interventi della guardia costiera libica", ha scritto Leggeri. "Lo sviluppo di una guardia costiera libica è finanziato come sapete dall'Unione Europea. Tuttavia, la commissione e le istituzioni generali possono affrontare questioni di natura politica come conseguenza degli scambi di informazioni operative relativi alla SAR".
In gergo ufficioso, il più alto funzionario di frontiera europeo sembrava chiedere al funzionario europeo per l'immigrazione se stessero superando il limite.
La risposta di Michou un mese dopo cercò di rassicurarlo che, legalmente, non erano perseguibili. Tuttavia, ha osservato: "[Molti] dei recenti avvistamenti di migranti nella SRR libica [zona di salvataggio] sono stati forniti da mezzi aerei di [Operazione Sophia] e sono stati notificati direttamente al RCC libico responsabile della propria regione".
In altre parole, stava diventando evidente che le risorse aeree dell'UE - costate più di 35 milioni di euro nel 2019 solo per gli aerei per la Frontex - erano diventate gli occhi e le orecchie di una entità di intercettazione libica.
In privato, alcuni funzionari delle agenzie europee più direttamente coinvolte erano a disagio con il livello di coinvolgimento. Un funzionario di frontiera dell'UE, che ha chiesto di non essere identificato, ha detto al Guardian che non c'era differenza "tra il rimpatrio di qualcuno in un paese pericoloso o il pagamento di qualcun altro per portarcelo".
Nello stesso periodo in cui la guardia costiera libica è stata costituita operativamente e nello stesso periodo in cui le è stata data un'apparenza di legittimità, i battelli di salvataggio privati gestiti da enti di beneficenza europei hanno dovuto subire una corposa campagna di vessazioni con la chiusura dei porti, gli arresti e il sequestro di navi.
"La guardia costiera libica non è in grado di localizzare e seguire da sola le barche dei migranti. Per poter effettuare le intercettazioni, devono essere aiutati dalla sorveglianza aerea”, ha affermato Tamino Böhm, capo missione della ONG tedesca Sea Watch. "Quasi nessuna intercettazione efficace potrebbe avvenire senza una forza aerea dell'UE che li assista".
Böhm, la cui ONG fa volare il proprio piccolo aereo di sorveglianza negli stessi cieli di Sophia, elenca caso dopo caso in cui i voli dell'UE hanno trasmesso dati su imbarcazioni in pericolo alla guardia costiera libica e alle navi private dirette in Libia. Rileva che le navi delle ONG e le navi europee spesso non sono state invitate a soccorrere, una possibile violazione del diritto marittimo internazionale.
"Gli attori europei non sono solo complici ma direttamente responsabili dei respingimenti in Libia", ha aggiunto Böhm.
L'inviato speciale dell'agenzia delle Nazioni Unite per i rifugiati nel Mediterraneo centrale, Vincent Cochetel, ha detto che nessuno nella comunità internazionale poteva fingere di non capire quanto fosse diventata pericolosa la Libia.
In queste circostanze, ha detto, "nessuna risorsa di un paese terzo - navale, aereo o di intelligence - dovrebbe essere utilizzata per imporre il ritorno dalle acque internazionali alla Libia".
Il principale collegamento tra sorveglianza aerea europea ed intercettazioni libiche in mare resta il centro di coordinamento dei soccorsi a Roma. Secondo due professori legali tedeschi, Anuscheh Farahat e Nora Markard, questo rende l'Italia responsabile di atti illeciti a livello internazionale, "vale a dire laddove viola i suoi obblighi ai sensi del diritto internazionale del mare per assicurarsi che un'operazione di salvataggio porti a una consegna in un luogo di sicurezza."
Mario Giro è stato per due anni viceministro degli esteri italiano durante la fase di elaborazione della strategia a sostegno della guardia costiera libica. Giro ha detto di credere che i leader italiani ed europei, ed in particolare l'allora ministro degli interni italiano, Marco Minitti, erano così concentrati sull'arresto del flusso di persone dalla Libia che hanno preso scorciatoie importanti. La volontà italiana ed europea di trattare direttamente con miliziani e trafficanti è stata "un errore, punto e basta", ha detto Giro.
Finora l'UE e l'Italia hanno aggirato il limite tra il finanziamento e il sostegno della guardia costiera libica e l'assunzione del controllo e quindi della responsabilità delle sue operazioni. Anche quando la maschera è caduta, come è avvenuto quando il numero di telefono indicato per il nuovo centro di soccorso libico è stato elencato come un numero italiano, viene mantenuta la negazione della responsabilità ultima.
"Il nostro personale non è incorporato a bordo delle risorse della guardia costiera libica e il personale di Eunavfor Med [European Naval Force Mediterranean] non fa parte del processo decisionale della guardia costiera libica e della marina", ha affermato Peter Stano, portavoce del servizio europeo per l'azione esterna, corpo diplomatico dell'UE. "Né Eunavfor Med ha il diritto di esercitare alcun controllo e autorità sulla guardia costiera libica e sulle unità o sul personale della marina".
Stano ha negato qualsiasi coordinamento diretto della guardia costiera libica. "Le risorse aeree [dell'UE] non esercitano alcun coordinamento delle navi libiche durante le operazioni di salvataggio. Non esiste un programma di perlustrazione", ha detto.
Tuttavia, un'email inviata da un commodoro della guardia costiera libica ad Alarm Phone, un gruppo di monitoraggio volontario, nell'agosto 2019, ottenuta dal Guardian, afferma che le risorse aeree dell'UE passano loro direttamente le informazioni. "Si informa che ieri Fezzan ha condotto 2 eventi S.A.R., due gommoni in pericolo di affondamento con circa 30 e 50 persone a bordo, a nord-ovest di Tripoli (circa 70 NM), correlati a segnalazioni di Eunavfor Med air asset D0102 e D0105", diceva l'email.
Nonostante le smentite, una resa dei conti appare più vicina poiché una serie di azioni legali internazionali stanno esaminando ogni aspetto di questa cooperazione. Ciò che emerge, affermano gli avvocati, è una cospirazione per aggirare il diritto internazionale ed eludere la responsabilità di bloccare efficacemente il Mediterraneo.
Un alto funzionario dell'UE vicino alla politica libica dell'epoca ha descritto la strategia mediterranea come una "bomba a orologeria politica".
"L'UE ha assunto un grave rischio reputazionale", ha detto il funzionario. "Mettiamo il nostro destino nelle mani di truffatori, le cui conseguenze stanno arrivando".
A febbraio i ministri degli esteri dell'UE hanno chiesto il rinnovo di Sophia. Il destino di coloro che cercano di fuggire dalla Libia in barca rischia di rispecchiare quello dei migranti sorpresi dalle luci del Seagull 75 nel marzo dello scorso anno. Gli occupanti di una barca sono stati intercettati con successo dalla guardia costiera libica. Quello che è successo a quelli su un'altra barca è oggetto di dibattito, ma le prove suggeriscono che siano andati dispersi, presumibilmente morti.
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